雖然「社會」是源自近代西方的概念，而且意義既複雜又分歧；但是，每個文化都有思考人群和人際關係的傾向、焦點與傳統結構，可稱為某種社會意識，而思想家又往往基於這些狀態提出各自特殊的觀點、解讀或構想，則可稱之為廣義的社會思想。這門課程所說「社會思想」是這樣的意義。
近代以來，在改革思潮和社會變遷的衝擊之下，中國傳統思想中關於「人與群體」和「人際關係」的思考，比起政治思想和人性理論來，受到的關注不多，造成許多不理解。這不僅損及歷史知識，也對分析近代和當今中國的社會與文化，造成不利的影響。這門課程將引介這一領域的重要文獻和觀點，並嘗試與近代的觀念相互比較，為探討中國的歷史和社會，提供一些比較準確、也更為豐富的參考資源。
我們所要討論的社會思想，大略可分八個範疇：宗教與社會、道德與社會、等級與社會、法律與社會、社會圈、公與私、性別與年齡、歷史與社會，及文化衝擊時代的社會思想。每個範疇都包含若干具體的課題，每一課題都有多樣的選文，希望能反映出思想本身的多樣性、延展性以及內在的張力。